挖沙船根据不同的区域不同形式的挖沙，种类也是繁多的，机械式挖沙船（挖泥船）可分为抓斗式、链斗式、铲斗式等形式，其特点是利用沙（泥）斗在水下直接抓沙（泥）、提升，完成水下挖沙（泥）过程。抓斗挖沙船是由具有一定浮力的船体和设在船上可以以旋转的吊机（起重机械）所构成。起重吊杆装置在吊机的转盘上，可随转盘旋转（也可作适当的变幅）。其挖沙作业过程是起重吊杆将抓斗转动到预定的挖掘地点，将抓斗放在接近水面时，松开绞车鼓轮，让已经张开的抓斗在自重作用下，在水中垂直下落，当抓斗到达你面，斗齿破土插入泥沙中。此后，绞紧闭斗缆索，抓斗闭合。将抓斗起吊出水后，吊杆旋转至预定卸沙处（运输船或车辆等）。自航式抓斗挖沙船本身设有沙舱，非自航式的另配运输船。
链斗式挖沙船的典型结构是有一条由沙斗和链节组成的斗链，斗链缠绕在斗桥的上下导轮之间，上导轮与驱动系统相连，下导轮用绞车通过缆索悬吊，控制斗链下端的高度以控制开挖深度。挖沙作业时，斗链在上导轮的动力驱动下，在水下连续完成切沙、装沙。提升工艺过程。沙斗在转过斗桥上导轮转而向下时，斗的泥沙因自重而卸入斗桥上导轮下方的皮带输送机上，继而被送入运输船或被直接抛到岸上的卸沙地点。链斗式挖沙船能适应硬沙层作业。
铲斗式挖沙船是在船体端部安装了铲斗机（可使用索式铲，也可以使用硬臂的正向铲或反向铲）。铲斗式挖沙船的挖沙原理与陆地上的同类挖掘机械相同。铲斗式挖沙船没有输送能力，挖沙作业时，需配备输送机械。
